さいたま市は｢トマト｣｢チーズ｣｢パスタ｣の1人あたり消費額が日本トップクラスで､市内に200軒以上のイタリアン･フレンチレストランがあります。さいたまのイタリアン･フレンチの特徴は、レストランから畑の距離が近く新鮮な市内産野菜が手に入りやすいため､野菜をたっぷり使ったヘルシーメニューが多いこと。そんなさいたま市で､若手の農家の方々がヨーロッパの野菜を栽培し､レストラン向けに流通して地産地消を目指しているのが｢さいたまヨーロッパ野菜研究会｣です。この会は｢イタリアやフランスには､日本で栽培されていない美味しい野菜がたくさんあるのになかなか手に入れることができない…｣という地元シェフたちの要望からはじまりました。ヨーロッパの野菜は高温多湿に弱く日本の気候ではうまく育ちません。また､作っても知名度が低く簡単に売れないため､日本でヨーロッパの野菜を作る農家はわずかしかありませんでした。そこで､さいたま市内の若手農家グループ､地元シェフ､種苗会社のトキタ種苗㈱､食料品卸などが協力してヨーロッパ野菜の地産地消に取り組む｢さいたまヨーロッパ野菜研究会｣が2013年春にスタート。市内のレストランやご家庭で｢オールさいたま産｣のヨーロッパ野菜を楽しんでいただくことを目標に栽培の難しいヨーロッパ野菜を日本向けに品種改良し､さいたま市内で栽培してレストランに供給し､ご家庭の食卓への普及を図っています。最初は栽培方法や流通や食べ方などのノウハウが充分にない野菜への取り組みは苦難の連続でした。イタリアと違い､高温多湿で台風もある日本。国内栽培ノウハウも少ないため､手探りでの栽培。1年目に収穫できた野菜はほんのわずか。ようやくできた野菜も､最初はなかなか食べ方を分かってもらえずに売れ残っていました。それでも若手農家のメンバーがヨーロッパ野菜を作り続けた理由は､実際に野菜を使ってくれたシェフ達が｢美味しい！本場の料理が再現できた！｣と喜んでくれたこと｡そして｢上手に作れなくて悔しい､もっと質の良いヨーロッパ野菜を作りたい！｣という向上心からでした｡さいたまが｢ヨーロッパ野菜の街｣になることを目指し若手農家のメンバーたちはお互い栽培のノウハウを情報交換し､年々野菜の品質は上がり収穫量も増えました。また､ここの野菜を気に入ってくれるシェフも増え､取り扱いレストランも1200軒を超えました。現在は13軒の農家が年間約７０種類のヨーロッパ野菜、レストラン用野菜を出荷しています。さいたま市内の小中学校では、ヨーロッパ野菜を使った給食が大人気。地元小売店には色鮮やかな野菜が並び小学校の社会科副読本にも「ヨーロッパ野菜」が登場しています。毎年1月には「さいたま市長杯　さいたまヨーロッパ野菜料理コンテスト」が開催され、県内の若手シェフ達の登竜門となっています。シェフと若手農家のメンバーたちの新たな挑戦が、さいたまのイメージを変えつつあります。【2021.6月記】